L'alimentazione del cane senior, ovvero come nutrire correttamente un cane anziano

L'invecchiamento è un processo continuo e irreversibile. Cambia la salute del cane (il lavoro dell'apparato digerente, del sistema nervoso, circolatorio e immunitario), la sua condizione fisica, la psiche e il comportamento. Per questo il senior ha bisogno di condizioni un po' diverse, di un'altra dose di movimento e di un'alimentazione adatta.

Rispettando poche regole semplici possiamo allungare la vita del nostro cane e garantirgli comfort e gioia ogni giorno. Qui sotto abbiamo raccolto a cosa fare attenzione nella ciotola e fuori.

Quando il cane diventa senior

I termini «senior» e «geriatrico» vengono spesso usati come sinonimi, ma significano cose diverse. Senior è un termine legato all'invecchiamento naturale, biologico. Geriatrico riguarda i cambiamenti nello stato di salute: debolezza, perdita di peso, rallentamento e stanchezza.

Il cane senior è un cane che ha raggiunto i 3/4 della sua aspettativa di vita. Il cane geriatrico è quello che ha raggiunto l'80% dell'aspettativa di vita. La durata media della vita dipende dalla razza, o meglio dalla taglia del cane (figura 1).

I cani anziani si ammalano più spesso e hanno bisogno di più tempo, attenzione e cure. I cambiamenti nell'alimentazione dipendono da un metabolismo più lento e da una digestione più debole, e spesso anche da malattie che richiedono una dieta specifica.

Cosa osservare nel cane anziano

Chiunque può osservare da sé il comportamento del cane davanti alla ciotola, valutare i cambiamenti che compaiono e adattare di conseguenza le cure. Conviene guardare alcune aree:

1. Appetito - se il cane afferra, mastica e ingoia il cibo senza difficoltà.
2. Bocca - lo stato del parodonto, delle tonsille ed eventuali alterazioni in tutta la cavità orale.
3. Sensi - vista, olfatto e quanto gli piacciono i pasti.
4. Mobilità e accesso all'acqua - se il cane cammina e si nutre da solo, se qualcosa (altri animali, oggetti) glielo impedisce, quale sia la condizione muscolare (MCS) e corporea (BCS), se compaiono zoppie, artrosi o dolore.
5. Funzioni cognitive, sonno e comportamento.

Un movimento adatto al senior

Oltre alla dieta bisogna anche adattare la quantità e la frequenza dell'attività fisica. Con la debolezza progressiva e la perdita muscolare il movimento è una parte molto importante della vita del senior. Una dose e un tipo di esercizio ben scelti sostengono l'efficienza fisica, aiutano a limitare i sintomi della sarcopenia e offrono stimolazione mentale.

Meno energia, meno carboidrati

Come nelle persone, con l'età il fabbisogno energetico diminuisce, soprattutto per il metabolismo più lento. Nel cane senior è circa il 25% più basso che nel cane adulto. Meno movimento, perdita muscolare e aumento del tessuto adiposo favoriscono l'obesità, per questo conviene ridurre l'energia della razione.

Scegliendo un alimento industriale, conviene puntare su un alimento a ridotto contenuto calorico, di tipo «light» o pensato per i senior. Fornisce meno energia e nutrienti in quantità e proporzioni adatte alle esigenze del cane anziano.

Ridurre i carboidrati aiuta a mantenere il peso corretto e a migliorare la sensibilità dei tessuti all'insulina, cosa molto importante nel diabete. Negli alimenti senza cereali l'amido è meno, e il suo posto lo prendono più proteine.

L'amido negli alimenti senza cereali

L'amido è il carboidrato di riserva delle piante e ne costituisce dal 50% al 70%. Il cane lo digerisce bene, perché durante l'estrusione (la produzione delle crocchette) l'amido si gelatinizza: le lunghe catene si scompongono in molecole più piccole e più facili da digerire. La digeribilità dell'amido negli alimenti estrusi supera il 90%.

Gli alimenti senza frumento, orzo e mais sono popolari soprattutto tra chi ha cani con intolleranze o allergie alimentari. Contengono quantità di amido simili o inferiori agli alimenti con cereali, ma da un'altra fonte, più spesso da tuberi, per esempio patate dolci o patate. Anche questo amido è ben digerito ed è una buona fonte di energia.

Le proteine nella dieta del senior

Negli alimenti per cani anziani conviene usare più proteine facilmente digeribili e ad alto valore biologico. Una maggiore quantità di proteine nella razione riduce il rischio di sarcopenia e di perdita della massa magra.

Per questo le proteine animali sono così importanti. Sono proteine complete, che contengono tutti gli aminoacidi essenziali nelle quantità di cui l'organismo ha bisogno. Per confronto:

• le proteine incomplete non contengono tutti gli aminoacidi necessari (per esempio cisteina, isoleucina o tirosina),
• le proteine parzialmente complete hanno una parte degli aminoacidi essenziali, ma ne manca sempre uno (per esempio lisina, treonina o triptofano),
• le proteine indigeribili (per esempio la cheratina) non apportano valore nutrizionale.

Nei cani che invecchiano prevalgono i processi catabolici, e una delle loro conseguenze è un bilancio azotato negativo. Compare con un apporto di proteine troppo basso e può portare tra l'altro a disturbi della funzione renale ed epatica. Proteine ben assimilabili limitano la formazione di un eccesso di residui azotati dalla degradazione proteica.

Nel senior le proteine si riducono solo in caso di malattie che lo richiedono, per esempio insufficienza renale o epatite. In questi casi una dieta ipoproteica aiuta a mantenere l'equilibrio azotato. La decisione su una dieta del genere spetta al medico veterinario.

Grassi e fibra nella ciotola del cane anziano

I grassi forniscono soprattutto energia e acidi grassi. Inoltre:

• creano una barriera isolante,
• trasportano le vitamine liposolubili,
• sono necessari al corretto funzionamento del sistema nervoso,
• costruiscono le membrane cellulari.

Fanno male sia l'eccesso sia la carenza di grassi. Nei senior la quantità di grassi di solito si riduce, ma conta la loro qualità: il contenuto di acidi grassi insaturi essenziali e il rapporto tra omega-6 e omega-3. Gli acidi omega-3 EPA e DHA possono sostenere il sistema nervoso del cane che invecchia e hanno un'azione antinfiammatoria e antiossidante. I grassi vanno ridotti in caso di malattie del pancreas e di obesità.

Il grasso è anche un veicolo di sapore, quindi un alimento che ne contiene di più di solito piace di più. Una quantità eccessiva può però causare problemi digestivi, un transito più rapido e diarrea.

La fibra alimentare

La fibra alimentare si trova nelle materie prime vegetali: chicchi, semi, frutta, verdura e sottoprodotti dell'industria molitoria. Nella dieta del senior:

• ritarda lo svuotamento dello stomaco, quindi il cane si sente sazio più a lungo,
• aiuta a controllare il peso, perché riduce la digeribilità e l'assorbimento dei nutrienti,
• influisce sulla moltiplicazione dei batteri e regola favorevolmente la flora intestinale (aumento dei lattobacilli),
• migliora la regolarità e la qualità delle evacuazioni,
• lega gli ioni dei metalli pesanti,
• può attenuare i sintomi di malattie tipiche dell'età avanzata, per esempio il diabete (ritarda l'assorbimento del glucosio) o le malattie cardiovascolari.

La fibra si divide in solubile e insolubile, e ogni frazione agisce in modo diverso nell'intestino. Il rapporto corretto tra frazione insolubile e solubile è 65:35.

Probiotici e ritmo dei pasti

Con l'età può verificarsi una disbiosi intestinale, cioè uno squilibrio tra batteri utili e dannosi. Nei cani anziani succede spesso. Il microbiota viene alterato anche da stress, frequenti cambi di ambiente e terapie antibiotiche.

Per questo vale la pena considerare i probiotici nella dieta del senior. Possono influire favorevolmente su:

• immunità (riduzione della produzione di citochine proinfiammatorie),
• sviluppo di una flora batterica corretta e limitazione di quella patogena,
• qualità delle feci.

Sono utili anche al cambio di alimento, durante la diarrea e dopo malattie curate con antibiotici.

Quanto spesso alimentare il senior

Nel cane anziano la regolarità è molto importante. Lo stesso numero di pasti a orari fissi favorisce la digestione. I cani adulti si alimentano di solito due volte al giorno, mentre ai senior è meglio dare più pasti piccoli, anche 3-4.

Introduci il nuovo alimento gradualmente: mescolalo a quello attuale e ogni giorno aumenta la quota del nuovo.

Controlli regolari dal veterinario

Il cane anziano ha bisogno di più attenzione e di controlli veterinari più frequenti. Conviene curare:

1. un esame obiettivo completo (bocca, palpazione dell'addome, valutazione ortopedica),
2. la valutazione dell'adattamento all'ambiente per vista, udito e mobilità,
3. la protezione dai parassiti e dalle malattie che trasmettono, dalla rabbia, da Salmonella e Campylobacter, la profilassi della filariosi cardiopolmonare (heartworm),
4. la valutazione del comportamento e del rapporto con i familiari,
5. lo stato nutrizionale: peso corporeo, condizione (BCS), massa muscolare (MCS) e malattie concomitanti,
6. la protezione da pulci e zecche tutto l'anno,
7. le vaccinazioni regolari,
8. il controllo del parodonto,
9. gli esami di screening per tumori e malattie che compaiono in età avanzata.

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