La zucca per cani e gatti: il superfood arancione nella ciotola

Cani e gatti sono gli animali più diffusi che vivono vicino alle persone. Spesso li trattiamo come membri della famiglia e, senza rendercene conto, trasferiamo su di loro anche le nostre abitudini alimentari. Gli studi indicano che in questo si commettono parecchi errori dietetici, eppure dalla dieta bilanciata dipende il benessere del nostro animale.

Per questo ricorriamo sempre più spesso a prodotti vegetali come frutta e verdura. Uno dei più interessanti è la zucca: economica, facile da trovare e ricca di nutrienti preziosi.

I superfood nella dieta di cani e gatti

Frutta e verdura finiscono sempre più spesso negli alimenti secchi e umidi, soprattutto per cani. È giustificato, perché rientrano nei cosiddetti alimenti funzionali. Con il termine «superfood» si indicano anche alcuni cereali, erbe e spezie.

L'effetto di questi prodotti sulla salute di cani e gatti è studiato sempre meglio. Capire i processi che avvengono nell'organismo dopo la loro somministrazione aiuta i nutrizionisti a costruire diete migliori e i medici veterinari a prendersi cura della salute degli animali.

Come cane e gatto digeriscono i vegetali

La base della dieta di cane e gatto dovrebbe essere la carne, ma l'aggiunta di frutta o verdura è una fonte preziosa di nutrienti e composti bioattivi. I processi digestivi però differiscono tra le specie, tra l'altro per la capacità di sintetizzare vitamine e di digerire il glucosio.

Per questo conviene analizzare l'alimentazione caso per caso: la composizione del cibo secco o umido, il bilancio dei macronutrienti nella dieta BARF e gli snack. Il cane gestisce bene frutta e verdura, perché il suo apparato digerente produce enzimi amilolitici. L'amilasi scinde i legami glicosidici dei carboidrati.

Cosa contiene la zucca

Le cucurbitacee sono tra le prime verdure coltivate dall'uomo. La zucca è originaria delle Americhe e, come verdura economica, per secoli è stata la base dei pasti di persone di ogni classe sociale. Ancora oggi si usa in medicina e in cosmetica, e ha trovato il suo posto anche nel pet food.

La zucca è considerata benefica per la salute perché contiene componenti biologicamente attivi: polisaccaridi, acido para-amminobenzoico, steroli, proteine e peptidi. Secondo i dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti la zucca fresca è composta per circa il 90% da acqua, e la sua composizione è completata dai componenti mostrati qui sotto.

Le evidenze scientifiche permettono di annoverare la zucca tra gli alimenti con effetti benefici sulla salute. Le sue proprietà più importanti le abbiamo raccolte nell'immagine.

I composti vegetali della polpa

Nelle cucurbitacee sono stati identificati metaboliti secondari: alcaloidi, flavonoidi, fenoli, saponine, tannini e cucurbitacine, che danno alla polpa un sapore amaro. La zucca è anche una buona fonte di carotenoidi e di acido gamma-amminobutirrico.

Dalla polpa sono stati isolati circa nove acidi fenolici, tra cui acido gallico, clorogenico, caffeico e ferulico, e sei flavonoidi, tra cui rutina, kaempferolo e quercetina. La loro concentrazione dipende soprattutto dalla specie e dalla varietà di zucca.

Il colore della zucca e i carotenoidi

Le varietà coltivate di zucca sono più diverse per colore, forma e dimensione di quelle selvatiche. Il colore arancione della polpa dipende soprattutto dalla presenza di beta-carotene (provitamina A). Nella zucca i ricercatori hanno trovato anche altri carotenoidi, tra cui luteina, zeaxantina, alfa-carotene e criptoxantina.

Vitamina A, minerali e potassio

La vitamina A è liposolubile e proviene soprattutto dai carotenoidi vegetali. Viene assorbita nell'intestino e immagazzinata soprattutto nel fegato, in quantità minori per esempio nei reni. I gatti non sono in grado di trasformare il beta-carotene in retinolo. Per la vitamina A la quantità conta: fanno male sia la carenza sia l'eccesso.

La zucca contiene anche rame, manganese, potassio, calcio, ferro, magnesio, zinco, selenio e vitamine E, C e del gruppo B. Ognuno di questi componenti agisce sull'organismo, per questo è così importante dosare bene il cibo. Grazie all'alto contenuto di potassio la zucca può sostenere il lavoro del cuore e del sistema circolatorio.

La fibra della zucca e la digestione

Stitichezza

La zucca è ricca di fibra solubile, che non viene assorbita nell'intestino tenue ma fermenta nell'intestino crasso. Lì stimola i recettori della mucosa e la peristalsi, il che accelera l'evacuazione. La fibra lega l'acqua e aumenta il volume delle feci, e durante la fermentazione si formano acidi grassi benefici, che forniscono energia alle cellule intestinali.

Diarrea

La diarrea nel cane può avere molte cause, ma più spesso è legata alla dieta. Nei cuccioli può dipendere da:

• un microbiota intestinale non ancora formato,
• cambi frequenti di dieta,
• troppi snack,
• lo stress della scoperta del mondo.

A volte dietro c'è un problema più profondo che richiede una cura. Nei cani adulti la diarrea può accompagnare un'altra malattia o derivare da un modello alimentare sbagliato.

La zucca è una delle verdure sicure in caso di diarrea. Contiene anche una frazione di fibra insolubile, che può essere un supporto naturale per il cane con feci molli. La quantità però conta: troppa zucca può peggiorare le feci molli e la disidratazione, e di conseguenza alterare l'equilibrio idroelettrolitico.

La zucca come prebiotico

La fibra agisce anche come prebiotico. I prebiotici arrivano all'intestino immutati, perché non vengono scomposti nello stomaco. Stimolano la crescita dei batteri utili, inibiscono la moltiplicazione di quelli dannosi e abbassano il pH nell'intestino crasso. In caso di diarrea il veterinario può prescrivere un probiotico, e la zucca, come prebiotico naturale, sostiene allora le colture batteriche vive.

La combinazione di probiotico e prebiotico è un simbiotico, considerato l'abbinamento più vantaggioso. Si parla sempre più spesso anche di eubiotico, cioè rifaximina alfa. Ha un'ampia azione antibatterica e antinfiammatoria, e gli studi indicano che può aumentare la quota di batteri benefici, tra cui Bifidobacterium e Lactobacillus. Le ricerche su di essa sono ancora in corso.

Integratori di fibra

La fibra si può aggiungere al cibo sotto forma di cellulosa o crusca di frumento (frazione insolubile), inulina (frazione solubile) o psillio, che contiene entrambe le frazioni. Il tipo e la quantità di fibra conviene stabilirli durante una consulenza nutrizionale.

La zucca in caso di diabete, sovrappeso e sottopeso

La fibra insolubile della zucca aumenta il volume delle feci e rallenta la digestione e l'assorbimento dei carboidrati, il che può aiutare a regolare la glicemia nei cani diabetici. La zucca è ipocalorica e la fibra, gonfiandosi, dà un senso di sazietà, per questo è un ottimo snack per cani e gatti diabetici.

Nei cani una dieta con più fibra di entrambe le frazioni aiuta a mantenere o ridurre il peso. I motivi li mostra l'immagine qui sotto.

Ai cani in sovrappeso conviene garantire un movimento regolare e adatto, che completi il piano di dimagrimento.

Nei cani sottopeso l'obiettivo è normalizzare il peso, costruire massa muscolare e stabilizzare il metabolismo, compreso quello dell'insulina. Questi cani dovrebbero ricevere un cibo nutriente di alta qualità o una dieta per diabetici, perché contiene entrambe le frazioni di fibra. Ricorda anche di includere gli snack nella razione giornaliera.

Pectina, olio e semi di zucca

Nell'ambiente aumenta la concentrazione di sostanze tossiche, e particolarmente pericolosi sono i metalli pesanti come cadmio e mercurio, che danneggiano tessuti e DNA. La pectina di zucca ha mostrato un'azione protettiva sulle cellule dell'epitelio intestinale. Negli studi le pectine di zucca inibivano anche le specie reattive dell'ossigeno (ROS) nelle cellule renali canine (MDCK1).

Olio di zucca

Dalla zucca si ottengono anche olio e semi. Nell'olio bisogna fare attenzione al rapporto tra acidi omega-6 e omega-3: prevalgono gli omega-6, che partecipano ai processi infiammatori. Questo non significa però che l'olio non abbia proprietà benefiche.

Negli studi di laboratorio l'olio di zucca inibiva la crescita di molti microrganismi, tra cui Escherichia coli, Salmonella, Klebsiella pneumoniae, Pseudomonas aeruginosa, stafilococchi e Candida albicans. Grazie ai tocoferoli (vitamina E) l'olio di semi è considerato una fonte di antiossidanti. In uno studio sui topi l'estratto di zucca aumentava l'attività della superossido dismutasi, un importante enzima antiossidante.

Semi di zucca

I semi essiccati contengono circa il 6% di acqua e, per 100 g: 30,23 g di proteine, 49,05 g di grassi, 10,71 g di carboidrati e 6 g di fibra. Sono anche una fonte di fosforo, potassio, magnesio, calcio, zinco, vitamina C, vitamine del gruppo B, folati e vitamina K.

Gli studi indicano che l'aggiunta di semi agli snack può ridurre il rischio di calcoli vescicali nei cani. Gli estratti acquosi di semi sono stati studiati anche nei cuccioli infestati dal parassita che causa l'eterofiasi: i risultati sono promettenti, ma richiedono conferme.

Attenzione alle contaminazioni. Se conservati male, nei semi si sviluppano muffe e funghi. La protezione naturale è il guscio, ma la maggior parte dei semi in commercio ne è priva. Al sole il grasso dei semi irrancidisce e i semi perdono valore nutrizionale.

Come dare la zucca a cane e gatto

Studi di molti ambiti, dalla biotecnologia alla fitoterapia, dalla medicina veterinaria alla nutrizione e alla microbiologia, mostrano che polpa, semi e olio di zucca si prestano bene alla dieta quotidiana di cani e gatti. La zucca si può dare bollita, al forno o sbollentata, con moderazione e ricordando di includerla nella razione giornaliera.