Alimentación del perro sénior: cómo alimentar correctamente a un perro mayor

El envejecimiento es un proceso constante e irreversible. Cambia la salud del perro (el funcionamiento del aparato digestivo, el sistema nervioso, el circulatorio y la inmunidad), su forma física, su carácter y su comportamiento. Por eso un perro sénior necesita unas condiciones algo distintas, otra dosis de ejercicio y una alimentación adaptada.

Cumpliendo unas pocas reglas sencillas, podemos alargar la vida de nuestro perro y darle comodidad y alegría cada día. A continuación hemos reunido en qué fijarse dentro y fuera del comedero.

Cuándo un perro se convierte en sénior

Los términos «sénior» y «geriátrico» suelen usarse como sinónimos, pero significan cosas distintas. Sénior es un término relacionado con el envejecimiento natural, biológico. Geriátrico se refiere a cambios en el estado de salud: debilidad, pérdida de peso, lentitud y cansancio.

Un perro sénior es el que ha alcanzado 3/4 de su esperanza de vida. Un perro geriátrico es el que ha alcanzado el 80% de su esperanza de vida. La esperanza de vida media depende de la raza o, mejor dicho, del tamaño del perro (figura 1).

Los perros mayores enferman con más frecuencia y necesitan más tiempo, atención y cuidados. Los cambios en la alimentación se deben a un metabolismo más lento y una digestión más débil, y a menudo también a enfermedades que requieren una dieta específica.

Qué observar en un perro mayor

Cualquier tutor puede observar por sí mismo el comportamiento del perro ante el comedero, valorar los cambios que aparecen y ajustar los cuidados. Conviene fijarse en varios aspectos:

1. Apetito: si el perro coge, mastica y traga la comida sin dificultad.
2. Boca: el estado periodontal, de las amígdalas y posibles alteraciones en toda la boca.
3. Sentidos: la vista, el olfato y cómo le saben las comidas.
4. Movilidad y acceso al agua: si el perro camina y come por sí mismo, si algo (otros animales, objetos) se lo impide, cuál es su condición muscular (MCS) y corporal (BCS), si aparecen cojeras, artrosis o dolor.
5. Funciones cognitivas, sueño y comportamiento.

Ejercicio adaptado al perro sénior

Además de la dieta, también hay que adaptar la cantidad y la frecuencia de la actividad física. Con una debilidad progresiva y pérdida muscular, el ejercicio es una parte muy importante de la vida del perro sénior. Una dosis y un tipo de ejercicio bien elegidos apoyan la movilidad, ayudan a limitar los síntomas de la sarcopenia y aportan estimulación mental.

Menos energía, menos hidratos de carbono

Igual que en las personas, con la edad bajan las necesidades energéticas, sobre todo por un metabolismo más lento. En un perro sénior son aproximadamente un 25% más bajas que en un perro adulto. Menos ejercicio, pérdida de músculo y aumento del tejido graso favorecen la obesidad, por eso conviene reducir la energía de la ración.

Si eliges un alimento comercial, conviene optar por un alimento de calorías reducidas, tipo «light» o específico para perros sénior. Aporta menos energía y los nutrientes en cantidades y proporciones adaptadas a las necesidades de un perro mayor.

Reducir los hidratos de carbono ayuda a mantener un peso correcto y a mejorar la sensibilidad de los tejidos a la insulina, algo muy importante en la diabetes. En los alimentos sin cereales hay menos almidón, y su lugar lo ocupa más proteína.

El almidón en los alimentos sin cereales

El almidón es el hidrato de carbono de reserva de las plantas y supone entre el 50% y el 70% de ellas. El perro lo digiere bien, porque durante la extrusión (la fabricación del pienso seco) el almidón se gelatiniza: las cadenas largas se rompen en moléculas más pequeñas, más fáciles de digerir. La digestibilidad del almidón en los alimentos extrusionados supera el 90%.

Los alimentos sin trigo, cebada ni maíz son populares sobre todo entre los tutores de perros con intolerancia o alergia alimentaria. Contienen cantidades de almidón similares o menores que los alimentos con cereales, pero de otra fuente, normalmente tubérculos, como el boniato o la patata. Este almidón también se digiere bien y es una buena fuente de energía.

La proteína en la dieta del perro sénior

En los alimentos para perros mayores conviene usar más proteína fácil de digerir y de alto valor biológico. Una mayor cantidad de proteína en la ración reduce el riesgo de sarcopenia y de pérdida de masa magra.

Por eso es tan importante la proteína animal. Es una proteína completa, que contiene todos los aminoácidos esenciales en las cantidades que necesita el organismo. Para comparar:

• las proteínas incompletas no contienen todos los aminoácidos necesarios (por ejemplo, cisteína, isoleucina o tirosina),
• las proteínas parcialmente completas tienen parte de los aminoácidos esenciales, pero siempre les falta uno de ellos (por ejemplo, lisina, treonina o triptófano),
• la proteína no digerible (por ejemplo, la queratina) no aporta valor nutritivo.

En los perros que envejecen predominan los procesos catabólicos, y uno de sus efectos es un balance de nitrógeno negativo. Aparece cuando el aporte de proteína es insuficiente y puede provocar, entre otras cosas, alteraciones de la función renal y hepática. Una proteína bien asimilable limita la formación de restos nitrogenados en exceso procedentes de la degradación de las proteínas.

En el perro sénior la proteína solo se restringe en enfermedades que lo requieren, como la insuficiencia renal o la hepatitis. En esos casos, una dieta baja en proteína ayuda a mantener el equilibrio del nitrógeno. La decisión sobre esta dieta la toma el veterinario.

Grasa y fibra en el comedero del perro mayor

La grasa aporta sobre todo energía y ácidos grasos. Además:

• forma una barrera aislante,
• transporta las vitaminas liposolubles,
• es necesaria para el buen funcionamiento del sistema nervioso,
• forma las membranas celulares.

Perjudican tanto el exceso como la falta de grasa. En los perros sénior la cantidad de grasa más bien se reduce, pero lo que cuenta es su calidad: el contenido de ácidos grasos insaturados esenciales y la proporción de omega-6 y omega-3. Los ácidos omega-3 EPA y DHA pueden apoyar el sistema nervioso del perro que envejece y tienen acción antiinflamatoria y antioxidante. La grasa hay que restringirla en las enfermedades del páncreas y en la obesidad.

La grasa también transporta el sabor, así que un alimento con más grasa suele gustar más. Pero una cantidad excesiva puede provocar problemas digestivos, un tránsito más rápido y diarreas.

Fibra alimentaria

La fibra alimentaria se encuentra en las materias primas vegetales: granos, semillas, frutas, verduras y subproductos de la industria molinera. En la dieta del perro sénior:

• retrasa el vaciado del estómago, así que el perro se siente saciado durante más tiempo,
• ayuda a controlar el peso, porque reduce la digestibilidad y la absorción de los nutrientes,
• influye en la multiplicación de las bacterias y regula favorablemente la flora intestinal (aumento de lactobacilos),
• mejora la regularidad y la calidad de las deposiciones,
• fija iones de metales pesados,
• puede aliviar los síntomas de enfermedades típicas de la edad avanzada, como la diabetes (retrasa la absorción de la glucosa) o las enfermedades cardiovasculares.

La fibra se divide en soluble e insoluble, y cada fracción actúa de forma distinta en el intestino. La proporción adecuada entre la fracción insoluble y la soluble es de 65:35.

Probióticos y horario de comidas

Con la edad puede producirse una disbiosis intestinal, es decir, un desequilibrio entre las bacterias beneficiosas y las perjudiciales. En los perros mayores ocurre con frecuencia. La microbiota también se altera por el estrés, los cambios frecuentes de entorno y los tratamientos antibióticos.

Por eso conviene valorar los probióticos en la dieta del perro sénior. Pueden influir favorablemente en:

• la inmunidad (reducción de la producción de citocinas proinflamatorias),
• el desarrollo de una flora bacteriana correcta y la limitación de la patógena,
• la calidad de las heces.

También son útiles al cambiar de alimento, durante las diarreas y después de enfermedades tratadas con antibióticos.

Cada cuánto alimentar al perro sénior

En un perro mayor, la regularidad es muy importante. El mismo número de comidas a horas fijas favorece la digestión. A los perros adultos se les suele dar de comer dos veces al día, y a los sénior es mejor darles varias comidas más pequeñas, incluso 3-4.

Introduce el alimento nuevo poco a poco: mézclalo con el habitual y aumenta cada día la proporción del nuevo.

Revisiones veterinarias periódicas

Un perro mayor necesita más atención y revisiones veterinarias más frecuentes. Conviene cuidar:

1. una exploración física completa (boca, palpación abdominal, valoración ortopédica),
2. la valoración de la adaptación al entorno en cuanto a vista, oído y movilidad,
3. la protección frente a parásitos y las enfermedades que transmiten, la rabia, la Salmonella y el Campylobacter, la prevención de la dirofilariosis (gusano del corazón),
4. la valoración del comportamiento y de la relación con la familia,
5. el estado nutricional: peso, condición corporal (BCS), masa muscular (MCS) y enfermedades concomitantes,
6. la protección contra pulgas y garrapatas durante todo el año,
7. la vacunación periódica,
8. el control periodontal,
9. las pruebas de cribado de tumores y de enfermedades que aparecen en la edad avanzada.

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