La calabaza es una verdura baja en calorías, rica en fibra, carotenoides, vitaminas y minerales, que puede apoyar la digestión del perro y del gato, también en caso de diarrea, estreñimiento o diabetes. La cantidad cuenta: demasiada calabaza puede agravar las heces blandas. Las pipas y el aceite también tienen valor, pero hay que tener cuidado con cómo se conservan.
Los perros y los gatos son los animales que más conviven con las personas. A menudo los tratamos como miembros de la familia y, sin darnos cuenta, les trasladamos también nuestros hábitos alimentarios. Los estudios indican que los tutores cometen bastantes errores dietéticos, y de una dieta equilibrada depende la calidad de vida de nuestro compañero.
Por eso recurrimos cada vez más a productos vegetales, como frutas y verduras. Uno de los más interesantes es la calabaza: barata, fácil de encontrar y rica en componentes valiosos.
Superfoods en la dieta del perro y del gato
Las frutas y verduras llegan cada vez más a los alimentos secos y húmedos, sobre todo para perros. Tiene sentido, porque se consideran alimentos funcionales. También se llaman «superfoods» algunos cereales, hierbas y especias.
El efecto de estos productos sobre la salud de perros y gatos se estudia cada vez mejor. Entender los procesos que se producen en el organismo tras tomarlos ayuda a los nutricionistas a elaborar mejores dietas, y a los veterinarios, a cuidar la salud de los animales.
Cómo digieren las plantas el perro y el gato
La base de la dieta del perro y del gato debería ser la carne, pero añadir frutas o verduras es una valiosa fuente de nutrientes y compuestos bioactivos. Sin embargo, los procesos digestivos difieren entre especies, por ejemplo en la capacidad de sintetizar vitaminas y de digerir la glucosa.
Por eso conviene analizar la alimentación de forma individual: la composición del alimento seco o húmedo, el balance de macronutrientes en la dieta BARF y los premios. El perro asimila bien las frutas y verduras, porque su aparato digestivo produce enzimas amilolíticas. La amilasa rompe los enlaces glucosídicos de los hidratos de carbono.
Qué contiene la calabaza
Las cucurbitáceas están entre las primeras hortalizas cultivadas por el ser humano. La calabaza procede de América y, como hortaliza barata, fue durante siglos la base de las comidas de personas de distintas clases sociales. Todavía hoy se usa en medicina y cosmética, y también ha encontrado su sitio en la alimentación de mascotas.
La calabaza se considera beneficiosa para la salud porque contiene componentes biológicamente activos: polisacáridos, ácido para-aminobenzoico, esteroles, proteínas y péptidos. Según datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la calabaza fresca es agua en un 90% aproximadamente, y completan su composición los componentes que se muestran a continuación.
Las publicaciones científicas permiten incluir la calabaza entre los alimentos beneficiosos para la salud. Hemos reunido sus propiedades más importantes en el gráfico.
Compuestos vegetales de la pulpa
En las cucurbitáceas se han identificado metabolitos secundarios: alcaloides, flavonoides, fenoles, saponinas, taninos y cucurbitacinas, que dan a la pulpa un sabor amargo. La calabaza también es una buena fuente de carotenoides y de ácido gamma-aminobutírico.
En la pulpa se han aislado unos nueve ácidos fenólicos, entre ellos el gálico, el clorogénico, el cafeico y el ferúlico, y seis flavonoides, como la rutina, el kaempferol y la quercetina. Su concentración depende sobre todo de la especie y la variedad de calabaza.
El color de la calabaza y los carotenoides
Las variedades cultivadas de calabaza son más diversas en color, forma y tamaño que las silvestres. El color naranja de la pulpa se debe sobre todo a la presencia de betacaroteno (provitamina A). Los científicos también han encontrado en la calabaza otros carotenoides, como la luteína, la zeaxantina, el alfacaroteno y la criptoxantina.
Vitamina A, minerales y potasio
La vitamina A es liposoluble y procede sobre todo de los carotenoides vegetales. Se absorbe en el intestino y se almacena principalmente en el hígado y, en menor cantidad, por ejemplo en los riñones. Los gatos no son capaces de transformar el betacaroteno en retinol. Con la vitamina A la cantidad importa: perjudican tanto la carencia como el exceso.
La calabaza también contiene cobre, manganeso, potasio, calcio, hierro, magnesio, zinc, selenio y vitaminas E, C y del grupo B. Cada uno de estos componentes influye en el organismo, por eso es tan importante dosificar bien la comida. Gracias a su alto contenido de potasio, la calabaza puede apoyar el corazón y el sistema circulatorio.
La fibra de la calabaza y la digestión
Estreñimiento
La calabaza es rica en fibra soluble, que no se absorbe en el intestino delgado, sino que fermenta en el grueso. Allí estimula los receptores de la mucosa y activa el peristaltismo, lo que acelera la deposición. La fibra retiene agua y aumenta el volumen de las heces, y durante la fermentación se forman ácidos grasos beneficiosos que aportan energía a las células del intestino.
Diarrea
La diarrea en el perro puede tener muchas causas, pero lo más habitual es que esté relacionada con la dieta. En los cachorros puede deberse a:
- una microbiota digestiva todavía sin desarrollar,
- cambios frecuentes de dieta,
- dar demasiados premios,
- el estrés de ir descubriendo el mundo.
A veces detrás hay un problema más profundo que requiere tratamiento. En perros adultos, la diarrea puede acompañar a otra enfermedad o deberse a un mal modelo de alimentación.
La calabaza es una de las verduras seguras en caso de diarrea. También contiene una fracción insoluble de fibra, que puede ser un apoyo natural para un perro con heces blandas. Pero la cantidad importa: demasiada calabaza puede agravar las heces blandas y la deshidratación y, como consecuencia, alterar el equilibrio hidroelectrolítico.
La calabaza como prebiótico
La fibra también actúa como prebiótico. Los prebióticos llegan al intestino sin cambios, porque no se descomponen en el estómago. Estimulan el crecimiento de las bacterias beneficiosas, frenan la multiplicación de las perjudiciales y bajan el pH en el intestino grueso. En caso de diarrea, el veterinario puede recomendar un probiótico, y la calabaza, como prebiótico natural, apoya entonces a los cultivos vivos de bacterias.
La combinación de probiótico y prebiótico es un simbiótico, considerado la combinación más beneficiosa. También se habla cada vez más del eubiótico, es decir, la rifaximina alfa. Tiene una amplia acción antibacteriana y antiinflamatoria, y los estudios indican que puede aumentar la proporción de bacterias beneficiosas, como Bifidobacterium y Lactobacillus. Las investigaciones sobre ella siguen en curso.
Suplementos de fibra
La fibra se puede añadir al alimento en forma de celulosa o salvado de trigo (fracción insoluble), inulina (fracción soluble) o psyllium, que contiene ambas fracciones. Conviene fijar el tipo y la cantidad de fibra en una consulta dietética.
La calabaza en la diabetes, el sobrepeso y la falta de peso
La fibra insoluble de la calabaza aumenta el volumen de las heces y ralentiza la digestión y la absorción de los hidratos de carbono, lo que puede ayudar a regular el azúcar en perros con diabetes. La calabaza es baja en calorías, y la fibra, al hincharse, da sensación de saciedad, por eso funciona bien como snack para perros y gatos con diabetes.
En los perros, una dieta con más cantidad de ambas fracciones de fibra ayuda a mantener el peso o a reducirlo. Los motivos se muestran en el gráfico de abajo.
A los perros con sobrepeso conviene asegurarles un ejercicio regular y adaptado que complete el plan de pérdida de peso.
En los perros con falta de peso, el objetivo es normalizar el peso, ganar músculo y estabilizar el metabolismo, incluido el de la insulina. Estos perros deberían recibir una comida nutritiva de alta calidad o una dieta para diabéticos, porque contiene ambas fracciones de fibra. Recuerda también incluir los premios en la ración diaria.
Pectina, aceite y pipas de calabaza
En el medio ambiente aumenta la concentración de sustancias tóxicas, y son especialmente peligrosos los metales pesados, como el cadmio y el mercurio, que dañan los tejidos y el ADN. La pectina de calabaza ha mostrado un efecto protector sobre las células del epitelio intestinal. En estudios, las pectinas de calabaza también inhibieron las especies reactivas de oxígeno (ROS) en células de riñón canino (MDCK1).
Aceite de calabaza
De la calabaza también se obtienen aceite y pipas. En el aceite hay que fijarse en la proporción de ácidos omega-6 y omega-3: predominan los omega-6, que participan en los procesos inflamatorios. Pero eso no significa que el aceite no tenga propiedades beneficiosas.
En estudios de laboratorio, el aceite de calabaza inhibió el crecimiento de muchos microorganismos, como Escherichia coli, Salmonella, Klebsiella pneumoniae, Pseudomonas aeruginosa, estafilococos y Candida albicans. Gracias a los tocoferoles (vitamina E), el aceite de pipas se considera una fuente de antioxidantes. En un estudio con ratones, el extracto de calabaza aumentó la actividad de la superóxido dismutasa, una enzima antioxidante importante.
Pipas de calabaza
Las pipas secas contienen aproximadamente un 6% de agua y, por cada 100 g, 30,23 g de proteína, 49,05 g de grasa, 10,71 g de hidratos de carbono y 6 g de fibra. También son una fuente de fósforo, potasio, magnesio, calcio, zinc, vitamina C, vitaminas del grupo B, folatos y vitamina K.
Los estudios indican que añadir pipas a los snacks puede reducir el riesgo de cálculos en la vejiga en los perros. También se han estudiado extractos acuosos de pipas en cachorros infectados por el parásito que causa la heterofiasis: los resultados fueron prometedores, pero necesitan confirmación.
Cuidado con la contaminación. Si se conservan mal, en las pipas se desarrollan mohos y hongos. La cáscara es su protección natural, pero la mayoría de las pipas que se venden están peladas. Al sol, la grasa de las pipas se enrancia y pierden su valor nutritivo.
Cómo dar calabaza al perro y al gato
Estudios de muchos campos, como la biotecnología, la fitoterapia, la medicina veterinaria, la nutrición y la microbiología, muestran que la pulpa, las pipas y el aceite de calabaza son adecuados para la dieta diaria de perros y gatos. La calabaza se puede dar cocida, asada o escaldada, con moderación y teniéndola en cuenta en la ración diaria.
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¿Ayuda la calabaza a un perro con diarrea?
La calabaza es una de las verduras que se consideran seguras en caso de diarrea, y su fibra puede ser un apoyo natural para el intestino. Pero la cantidad importa, porque añadir demasiada puede agravar las heces blandas y la deshidratación.
¿Aprovecha el gato el betacaroteno de la calabaza igual que el perro?
No. Los gatos no son capaces de transformar el betacaroteno en retinol, es decir, en vitamina A, así que para ellos la calabaza no es una fuente de esta vitamina en la misma medida que para el perro.
¿En qué forma dar calabaza al perro?
La calabaza se puede dar como snack cocida, asada o escaldada. Conviene acordarse de tenerla en cuenta en la ración diaria.
¿Son seguras las pipas de calabaza para el perro?
Las pipas tienen mucho valor nutritivo, pero sin cáscara y mal conservadas pueden desarrollar mohos y hongos, y su grasa puede enranciarse. Elige pipas de buena calidad, conservadas lejos del sol.
